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2008 年美國大選，Nate Silver 以精準預測 50 州中共 49 州的總統選舉勝負，並且完全命中全 35 席參議員當選人而一戰成名，成為北美政治圈炙手可熱的分析大師。但在那之前，他專精的並不是政治，而是棒球。事實上，Nate 對於統計與預測的研究也不僅止於球與票，舉凡氣象、地震等諸多值得用數據去深究的領域，他都有所涉獵。
2012 年，Nate 出版 The Signal and The Noise 分享他如何處理這些看似非常不同的領域，用清楚的模型與哲學去拆解它們，抓住事件發展的脈絡。 The Signal and The Noise 一出，立刻在北美熱賣，同時登上紐約時報與 Amazon 的年度暢銷榜。而事隔一年，我們終於可以在台灣享受到它的繁體中文版《精準預測》。
在三采的邀請下，我有這個榮幸幫這本相當有時代意義的大作寫了篇中文推薦序，今天的品味專欄，就跟你們分享這本值得大家用心體會的好書。
揭開「預測」的神祕面紗
文 / 林之晨
在紐約大學史騰商學院攻讀 MBA 時，我的統計學教授送了一句我永生難忘的話，他說：「無論統計的結果如何，如果你沒辦法找到它背後的道理，那就代表這次的分析出了問題。」
換句話說，統計是一種用來印證道理──也就是事物間因果關係──的工具。當事物之間有某種因果時，統計可以協助你發現並且驗證這樣的關係，進一步預測這個因果再次發生的機率。相反的，如果事物之間缺乏真實的因果，則無論時統計之後得到任何結論，也只是數學上的巧合罷了。
讀 Nate Silver 的這本《精準預測》，讓我不斷想起了教授的話。
雖然一般公認 Nate 是數據分析與統計模型的專家，但在這書裡他一路從統計原理講到金融海嘯、棒球、氣象、地震、失業率、傳染性疾病、運動賭盤、西洋棋、德州撲克、市場原理乃至於全球暖化，每一個領域除了關鍵的資料與圖表，他幾乎都能夠明白的闡述「為什麼」這些資料有因果意義，甚至常常進一步去分析造成這些因果背後的人性。
用 Nate 自己的方式形容，他在這本跨越多個時空，厚重且實在的分析報告大彙整裡面，充分展現了他的「狼性」，也就是跨學科、大膽找尋新方法、自我批判，並且以實徵為主的思考與工作方式 (請參照第二章)。
至於為什麼我們該花時間學習 Nate 的工作方式，其中一個很重要的因素是網路與各式連網裝置──包括你手中的智慧手機與平板電腦──的普及，正在帶來前所未有的數據供給成長──僅僅在過去兩年內，我們所產生的資料量就佔據了人類史上所有資料量的 90%。
因此，就像 Nate 說的一樣，當你需要預測某個事件在未來再次發生的機率，尤其當這件事將會攸關國家安全、民眾健康、經濟發展、或是企業存亡等關鍵狀況時，從茫茫資料海中抽絲剝繭，找到那些關鍵指標的能力，將顯得越來越為重要。
在這樣的一個時代，Nate Silver 的這本《精準預測》更顯得重要，這裡面充滿著現代知識工作者必須了解的種種數據分析觀念與實務技巧，非常值得每個人用心的體會、學習，並且實踐。
延伸觀賞：Nate Silver at Google
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(Image via 博客來)
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